A*H

*訪れる危機*

「オミ、オミ！起きて！！」
バタンと扉を蹴破らん勢いで走り込んできたナナミに、オミは肩布を結ぶ手を止めて振り返った。
「どうかした？そんなに急いで･･･」
「ジェスさんがっ！」
ナナミの叫びに、オミは慌てて部屋を飛び出した。





「これは･･･っ？」
目の前には、この近辺を走り回って集めたと言う、元ミューズの兵士たちが、燦然と並んでいた。
彼らは全員が同じ方を向き、その者の声に耳を傾けている。
駆け寄ったオミに、グスタフがのんびりと答えた。
「おぉ、オミ殿。おはようございます」
「おはようございます、じゃなくて！これは、一体･･･」
「ジェスの野郎、ネクロードの居る場所の情報を掴んだとかで、出陣する気だ」
オミの問いに答えたのは、後ろから歩いてきたビクトールだ。
「その情報も、信憑性があるなどとは思えないものなのですが･･･」
その横にいたクラウスが、顔を歪めながら付け加える。
「･･･やっと起きたのか。気楽なものだな」
「ジェスさん･･･」
嘲笑を含んだ声に、オミはゆっくりと振り返る。
ジェスの横には、ミューズの軍衣をまとった男が立っていた。
彼はハウザーという。ミューズが健在であった頃は将軍を任されていた男だ。
「昨夜遅くに、ミューズの諜報員だった者が瀕死で駆け込んできた。彼はネクロードの潜む場所を告げ、息を引き取った」
「その場所にこの軍勢で総攻撃をけしかける。文句がありそうな顔だなオミ」
ハウザーとジェスの言葉に、オミは顔をしかめた。
「文句というか･･･彼らがここを後にすれば、このティントの守りが薄くなるだろうと･･･」
「それについては心配無用だ。何せこっちからの攻撃に、このティントを襲うまでの余裕など生まれない」
自信たっぷりに言うジェス。
「でも･･･もしその情報が罠だとしたら？今のティントは、直ぐに落ちてしまう事になりかねない」
「はっ、罠？ありえない！！わがミューズに忠誠を尽くしてくれた男が、死をもって伝えてくれた情報だ。間違っているはずが無い！！」
「そんなの････無謀すぎる」
「何とでも言うがいいさ。ネクロードは我々ミューズの兵が倒す。お前なんかに手を借りずともな」
「あなたは･･･っ！もし間違っていた時に、貴方に命を預けた彼らを守る事が出来るんですか！！」
もし、間違っていた場合。
念入りに準備をした上で戦うよりも更に被害は増えるだろう。
沢山の人の命が失われ、そして敵となる。
死体になってしまった味方は、ネクロードの操る兵になってしまうのに。
「間違いなどない。おれはお前のように失敗を恐れるほど弱くはない」
そういい捨てて、彼は背を向けて歩いていく。
ジェスのこと自体は好きも嫌いも無いが、死んで欲しい訳がない。
彼に、何の言葉も伝わらないのなら。
「･･･せめて、気を付けて下さい」
「言われずともそのつもりだ」
取付く島も無く、ジェスはハウザーと共に軍勢を率いて出て行ってしまった。
「･･･すみません。恐らく彼らが無謀な戦いを仕掛けたのは」
僕のせいだ。
確かにオミたちさえ現れなければ、ジェスももう少し冷静な判断を下しただろう。
怒りに我を忘れて戦いを挑むなど、死にに行くようなものだ。
それも、あの軍勢全ての命を持って。
「人が死ぬのは･･･もう見たくありません」
だから、今この時だけは。
忘れようと、オミはその気持ちを飲み込んだ。
「僕たちでよければ、このティントを全力で守ります」
消えてしまった背中を追いかけたい気持ちを。




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「どうなってるかな、ジェスさんたち･･･」
こちらとしては何の情報も無いままに動く事はためらわれて、ナナミとティント市内を歩いていた。
「大丈夫だよ･･。きっと戻ってくる」
それに、情報が間違ってないともいえないしね。
そうオミは続けて、苦笑した。
そんなのはナナミを宥めるための戯言だ。
「･･･うん、そうだよね」
それを、ナナミも分かっていて、明るく返事を返す。
「でもさ、この町ってホントに坑道に続いてるんだね。ほら、あそこ人が集まってるよ！」
わざと明るく話を切り替えて、ナナミはオミの腕を引いて走り出した。
「あのーどうかしたんですか？」
頭を落石から守るためにヘルメットを被っている男たちは、ナナミの声に振り返った。
そこに立っていたのが、都市同盟のオミだと気付き、縋るように口を開いていく。
「あぁ！オミさま！お願ぇです！助けてやって下せぇ！！」
全員でしゃべり出そうとした彼らを宥めて、なんとか聞き出しオミは状況を理解した。
「つまり、落盤して、仲間が何人か帰って来なくなっちゃった？ってこと？」
「そう！そうなんでせぇ･･･なんとかなりませんかねぇ」
縋るような幾つもの目に見つめられて、何にも無かった事になど出来なかった。
「･･･わかりました。ちょっと見てきます」
軽く微笑んで、頷く。
それだけで、彼らは喜んで道を空けた。




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暗くて、少し湿っていた。
明かりは坑道を掘る男たちが灯したのであろう、広い間隔で付けられたロウソクだけ。
「オミっ大丈夫だよ！お姉ちゃんがついてるからね！！」
「･･･って掴まれたら、もし何か出た時とっさに動けないよ」
しっかりとオミの腕にしがみ付いているナナミ。
「な、何よぅ！怖くなんかないもん！！」
「はいはい」
明るく振舞ってくれるナナミに、オミは苦笑しながらも感謝した。
もしナナミがいなければ、きっと、笑ってなどいられなかったはずだから。
「誰かいませんかー？」
「待ってナナミ」
「え？何々どうしたの？？」
坑道内でワ―･･ンと響く声に、何か違う音が混ざったのをオミの耳は聞き取った。
そして、漂うのは腐臭。
カラン。
「えっ？！」
ナナミの足元に転がってきたのは、先ほどの人たちも身に付けていたヘルメットだ。
「な、何でいきなり･･･」
「ナナミ伏せて！」
「うわわわ？！！」
オミにいきなり引っ張られて、ナナミは目を白黒させる。
「･･･よく避けましたね。誉めて差し上げましょう」
くくく･･･と笑い声を堪えるような声に、オミは背中に流れる冷たい汗を感じた。
「･･･ネクロード」
「いかにも。ごきげんよう、同盟軍のオミ。そしてお嬢さん」
「･･･え、えぇえ？！！な、何でこんな所にいるの？！」
黒いマントを翻して、ネクロードは闇から姿を現した。
その横そこには、炭坑の男たちであったであろうなれの果てを連れて。
「彼らは･･」
「ちょうど良い死体がありましてね。ちょっと仲間になって頂きました」
貴方を捕まえるためのね。
面白そうに笑って、そのゾンビをけしかけた。
「ナナミ、気を付けて！」
「分かってる！！」
お互いの背中を預けるように向けて、囲んできたゾンビを何とか倒していく。
それを遠くで見ていたネクロードは、味方が倒されているというのに楽しそうに笑っていた。
「･･･ジェスさんはどうした？」
襲い掛かる全てを倒して、トンファーを手にしたままネクロードを睨み付けた。
「あぁ、あの大勢を連れてまんまと引っかかってくれた彼のことですか？」
そうやって睨み付けられても、どこ吹く風のようにくくくと笑う。
「罠ですよ。賢い貴方は気付いたでしょう？彼らはそのまま私の可愛いゾンビになって頂きましたから」
ご心配なさらずに。
心底楽しそうに笑うネクロードに、オミは拳を強く握り締める。
けれど、勝てないとも分かっていた。
ビクトールの持つ星辰剣でない限り、ネクロードにはダメージひとつ負わせる事は出来ないのだ。
「･･･そんな！みんなみんな、こうなっちゃったの？！」
「そうですよお嬢さん。今頃は新たな私の仲間たちが、ティントを襲っている頃ですか」
その間に、私は貴方を戴く為にこうやって来たんですよ。
楽しい事を企むような笑いに、オミは背筋を凍らせた。
「･･･僕を？」
「えぇ。男にしておくのは勿体無い。貴方の血はさぞ美味でしょうから。美しい私のオミ」
「な･･･」
「珍しいんですよ。私は今まで女性しか花嫁に迎えた事はありませんからね。貴方は特別です」
すぅ･･･と血の気が下がるのが分かる。
何を言われているのか、頭が拒否して理解できない。
縫いついたように地面から動かない足。
ネクロードは、一歩ずつ近寄ってくる。
「だめ！絶対に、ダメー！！！！」
「ナナミ･･」
オミとネクロードの間に走りこんで来たナナミは、庇うように両手を広げた。
「邪魔ですよ。それとも、あなたも私の花嫁になりたいのですか？」
「いや！でもオミもだめ！絶対退かない！！オミ逃げて！！」
それどころか、ネクロードに向かっていくナナミ。
「駄目だ！やめるんだナナミ！！」
慌ててオミも体を動かす。
呪縛は解けてナナミを追うが、あと一歩遅かった。
ネクロードの呪縛を受けて、ナナミはその場に気絶する。
「ナナミ！！」
「さて、今度は貴方です。眠ってもらう等と可愛いものでは済ませませんよ」
「ぅあ･･っ！」
びくんと、体が硬直する。
力も全て抜けた体は、重力に従って地面へと倒れた。
くず折れたオミの体を愛しげに起こして、頬をその長い爪で軽く傷つけた。
流れ出した血の甘い芳香に、ネクロードは舌なめずりをせんばかりに恍惚となる。
「･･･予想通りの良い匂い。極上の血、確かに戴きましたよ」
ぺろりと流れ出すその赤い血を舐めとって、嬉しげにオミを抱き寄せた。
「･･や･･めろ･･っ！離･･･ッ！！」
「･･･これは驚きました。まだ動けるのですか。仕方ありません･･･」
呪いを、かけましょう。
蒼き月の紋章の呪い。それは、呪いかけた相手を、仲間―吸血鬼―へと変えてしまう呪い。
吸血鬼になった者の生き残る道はたった2つだ。
人間を襲い血を吸うか、紋章からもたらされるエネルギーを食するしかなくなる。
それ以外を選ぶのなら、激しい飢餓の後･･･土に返るしか逃げ道はない。
現在の月の紋章の所有者は、ネクロードだ。
人間を襲いたくないのなら･･･選ぶ道は、ネクロードの奴隷になるという道ただひとつ。
動かない体を弱々しく動かして、伸ばされたネクロードの腕を拒絶する。
そんなオミの抵抗など他愛ないものだ。
引き寄せられ、目の前に見せられたのは、蒼い月の紋章。
「私の虜になる呪いですよ。･･･誰も、この力からは逃げられません･･･」
くくくと笑うネクロードに、オミは最後の意識を何とか保っていた。
それも･･･僅かなもので。
かくんと頭を垂れたオミに、ネクロードは満足げに笑った。
後少しで、その呪いは完成する。
ティントを手に入れ、新しい獲物を手にして。
意識を奪われたオミは･･･最後の抵抗とばかりに一筋の涙で頬を濡らす。
「･･････」
音を成さない微かな呟き････ただ一人の名前を、その唇はかたどった。








END