*強さ*
2
コンコン、と扉を叩く軽い音がする。
「主ではありませんが、開いていますよ」
「･･･？」
ホウアンとトウタが、部屋に入ってきたユエに会釈した。
「あなたは･･･どうしてここに？」
ここはリアの部屋、つまり城主の部屋である。
居るはずのない第三者に、ユエは少し驚いた。
そのユエの様子を読み取ってか、ホウアンは緩やかに答える。
「これは失礼しました。リア殿の薬を取替えにきただけですので、すぐ失礼します」
そういいながら、丁寧に包帯を巻き終えたホウアンは、椅子から立ち上がる。
「薬･･？怪我･･･をリアが？」
「そんなに酷いものではありません。一週間もすれば、完全に治るようなものですよ」
リアはまだぐっすりと眠っていて、ベッドに体を沈ませていた。
「少し疲れてもいらっしゃったんでしょう。夜も遅くまで鍛錬を積んでいたようですし･･」
手早く荷物を纏めたトウタも慌てて立ち上がる。
会釈して、出て行く瞬間に、あ･･･っと思い出したように口を開いた。
「リア殿が目覚めたら、あまり無理をしないようにと、伝えていただけませんか？」
「えぇ、わかりました」
「では、私達はこれで」
もう一度会釈して、ゆっくりと扉は閉められた。
部屋の入り口で立ち尽くしていたユエは、呪縛が解けたかのようにリアの元へ歩いていく。
「･･･リア」
前に稽古をつけた時から、また少し痩せたようだ。
もともと華奢な体つきをしていたから、これ以上痩せるとなると今度は命に関わるだろう。
修行していて少し無理をしたのもあるだろう。
けれど何か･･････肉体的ではないもののような気がしてならない。
疲労や疲れなら、休息すれば回復する。
病気ならば、先ほどの軍医が黙っていないだろう。
では、何か･･･？
「まさか、紋章･･･―――？」
リアに会うまで、自分の紋章以外は興味がなかった。
この世界に27あるとされている『真の紋章』。
リアの紋章が片割れの力だと、
あの『闇』に教えられてからはユエも意識して文献を目にするようになった。
『始まりの紋章』は、現在は『剣』と『盾』に分かれている。
お互いに『剣』と『盾』を宿した者は、争う運命にあるのだ。
そして、その片割れのままで紋章を使うと、使用者の生命力を削る力であると言うことも。
『始まりの紋章』は、争いを裁く強い力を持つ。
戦争で悲しく辛い思いをしたリアと、リアとナナミの幼馴染だと言うジョウイと言う少年。
ただ、この戦争をなくす為だけに、自ら犠牲になったのだ。
当人たちさえも、知らぬままに。ただ、『運命』に流されて。
その『命』を削りながら、削っていることすら知らずに闘っていたのだ。
「（･･･だからといって、なんて言えと？）」
紋章を使うな。
そういっても、リアは迷わず使うだろう。
目の前に助かる命がある限り。
ふと、目の前のリアが身じろいだ。
「･･･っ！ぃ･･･ったぁ･･･」
寝返りを打とうとしたのだろうが、傷に響いて目が覚めたようだ。
そして覚醒の半端なリアは、まだユエに気付いていない。
「強く･･･なったつもり、なんだけど･･･まだ足らないのかぁ･･･」
壁側を向いて、うつ伏せのリアの背中。
小さく小さく呟いた声だけれど、ユエには聞こえた。
「強く･･･なりたいのに。あの人みたいに･･･」
「誰、みたいに･･･？」
「え？･･･えぇ？！あ、わっな、何で？？！///」
声に振り返って、まさに思い描いていた人物がそこに居たことにリアは焦る。
「気付かないなんて、酷いな･･･」
「酷いって！ユエさんこんなところで気配消してるから･･･っ！///」
そんなつもりはないのだが、リアを起さないようにそうしていたかもしれない。
ユエは先の心配を無言で押し込んで、リアに笑って見せた。
「怪我したって聞いたけど、大丈夫？」
「あ、平気です！そんな大げさなものじゃないんですよ」
ベッドに体を起そうとしたリアを手伝って、身を起す。
「･･･左肩を後ろから？誰かを庇った傷だよね」
「っ！･･･何で分かるんですか･･･！？」
「怪我は無意識に庇ってしまうものだから」
服を着ていても、リアの微かな動作でわかる。
驚いているリアをなだめるように、髪を梳いた。
指通りの滑らかで少し冷たい髪は、出会った頃に変わらず心地良い。
「確かめてみても、いい？」
「･･･何をですか？」
髪を撫でるままに、体を引き寄せて抱きしめる。
撫でられることは好きなのか、抵抗もないままに尋ね返してきた。
「怪我、酷くないかどうか･･･」
「･･･え？」
リアの前合わせの夜着を緩く縛る腰の紐を、リアの体を抱きしめたまま引き抜いた。
「あ、あの･･･？///」
「あぁ、包帯巻いてるから分からないか。大丈夫、これを解いてまで見ようとはしないよ」
「じゃなくて･･･ぅわ、ごめんなさい･･･っ！///」
一気に耳まで真っ赤に染めたリアは、居心地のいいユエの体を押しやった。
ユエの体温を意識した瞬間、思い出してしまったのだ。
洞窟の中での、あの夜を。
「リア？」
「ち、違うんです！迷惑とかじゃなくて、あの、僕が悪いんですっ！///」
「･･･謝られても、僕には何のことだか･･･。何か、した？」
「ユエさんは何も･･あれ･･･？い、いえ･･･何も！！///」
リアが何を考えてしまったのか、全くわからないわけでもない。
ふと思いついて、ぼそっと口に出して見た。
「あぁ、この前の･･･」
「はぇ？！///」
驚いて逃げるリアの体を捕まえ、ふわりと抱きしめた。
「 ･･･期待、してくれていたら･･･嬉しい 」
真っ赤に染まった耳元で、内緒話のように言うと、リアは俯きながらも････。
「ぅ///。えっと･･････････････はい」
嬉しそうに、少し照れくさそうに、笑った。