A*H

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頬を撫でる熱い風。
息を吸い込めば、熱い空気に喉が焼ける。
「ゴホゴホッ･･･！」
朦朧とする意識を何とか呼び戻して、ニナはゆっくりと目を開けた。
覚えているのは、リィナの妖しいまでの美しい瞳の輝きだけ。
そう、いつから眠っていたのか覚えていないが、明らかに今自分は命の危機に晒されているのだと気付く。
ベッドの上の柱は崩れ落ち、天蓋の足は折れ、ニナに降りかかっているのに関わらず、彼女は体に痛みを感じなかった。
少し引き攣るような痛みを感じたのは、布を巻かれた右手首だけ。
そこで漸く、ニナは、自分と、天蓋の間に誰かがいることに気が付いた。
「･･･アイリ･･！なんで、こんな･･･！！」
「ニ･･ナ、良かった･･･もう、起きないかと、思った」
「あたしは平気よ！でもアイリ、あなた、もう･･･！」
アイリの下半身はもう、崩れた残骸に押し潰されて形が見えなかった。
彼女はもう長くない。突然の別れを先刻されて、ニナはボロボロと涙を零す。
「･･･泣かないで。当然の報い･･だから」
「でも、アイリ！なんで、庇ったりなんか･･･！！」
「守りたかったから。･･･そして、守って欲しいと頼まれたから」
ニナの涙を指で拭っても、温度の高い室内では涙などすぐに乾いてしまう。
「ニナ、早く逃げて。体の小さいニナなら、空いた隙間を通って逃げられる」
「いや！置いていくなんて、そんな･･･！！」
「ニナ！････お願い、最期だから。あたしの我侭、きいてくれるよね？」
「いやよ、一緒に、逃げよう？ね、アイリ。あたし達は親友じゃない･･･」
「ありがとう･･･でもね、あたしは･･･人間じゃないから」
「･･･ッ！」
「一緒には逃げられない。生きていくことも出来ない。･･･もう充分だよ。ニナのその言葉だけで、充分」
にこっと、アイリは涼しく微笑んで、ニナの体を突き飛ばした。
同時に、崩れ落ちる壁。
「や、やだ･･･！アイリ･･･！！」
「走って！･･あたしの分まで、生きて･･･！」
遠くなる声と、近付けば崩れ落ちるそこから、ニナは固く目を瞑って走り出した。
方向が分かっていたわけじゃない。
何となくこっちだろうと足が向かって、飛び出した先で涼しい風に頬を撫でられた。
「きゃ！」
突然ぶつかった誰かに、ニナは慌てて顔を上げる。
「･･･ニナ！お前、無事だったか･･･！？」
「フリック･･･さ･･？」
肩を抱かれて、頬を撫でられて。
「出歩くなと、何度も言ったのにお前は！･･･大丈夫だったか？」
気遣うフリックの言葉に、ニナは堪えていた涙をもう一度流した。
燃え盛る城を背に見つめて、小さく呟く。
「親友に、たすけてもらったのよ」
ニナの言葉の意味は良く分からなかったが、フリックは後ろに控えていた面々に声をかけた。
「いつまでもこんな所にいるもんじゃない！町に戻るぞ！」
ボロボロのニナをマントで包み込み、馬に跨る。
彼に続くように、町人たちは我先にと城を後にして町へと帰って行った。


†----------+----------†


「帰った、みたいだね。･･･ニナも無事で、良かった」
遠くなる蹄の音は、もう一つも聞こえない。
ただ燃え続ける城と、ぱらぱらと降り続く雨が城の裏手の森の中に響いていた。
「一つ聞くけど、貴方は･･･ニナを襲ったの？」
「･･･いや。でも血は飲んだ」
「そう･･･」
何故か悲しくて、オミは少し苦笑して俯く。
そんなオミの内心に気付いたのかどうか。
セフィリオは、後ろからそっとオミを抱き締め、首筋に顔を埋めた。
「･･･っな、何？」
「でも、満足出来なかった。オミの味を知った以上･･･他の人間ではもう、満足出来ない」
甘えるように摺り寄せてくる唇が、包帯を巻かれた傷の上に落ちてくる。
「･･･飲みたいの？」
「･･･オミが、許してくれるなら」
「でも、僕が拒んだら･･･」
「飢えた僕は何をするか･･･わからないね」
くすくすと笑うセフィリオに、オミは呆れたように苦笑して、頷いた。
丁寧に巻いてあった包帯を緩め、今だくっきりと後の残る牙の跡を曝け出して見せる。
「じゃあ、僕で乾きが癒えるなら、貴方はもう誰も、襲わない？」
すると、正面に場所を移動したセフィリオは、オミの額に口付けて、嬉しそうに微笑んだ。
「･･･襲わなくて済むように、守ってくれるんだろう？」
「･･･ばか」
くすくすと笑い合って、何度か軽い口付けを交わす。
次第にそれは深くなって、オミの呼吸が乱れ始めた頃、セフィリオはそっとその細い首筋に唇を移動させた。
「･･･拒まないで。体を楽にしていれば、痛みはない」
「ん･･」
オミの声と同時に、薄い肌を尖った牙が突き破る衝撃が体中に伝わる。
感じる痛みに体が強張りかけるが、背中を撫でるセフィリオの手が、オミの緊張を解き解すように触れるから。
入りかけた力を深呼吸で全て抜いて、支えてくれるセフィリオの腕に任せた。
「･･･っ」
初めて血を吸われた時よりもっと深い。
深いけれども、何故か痛みは感じずに、痺れるような不思議な感覚だけが身体を包む。
熱い呼気を零せば、彼に奪われていく血の流れまではっきりと感じ取る事が出来た。
痛みよりも、心地良いと感じるその感触を不思議に思い、それでも、力の抜けた体は自然とセフィリオに寄りかかる。
「･･･御馳走様。痛かった？ごめん、少し貰い過ぎたね」
血を失い過ぎて朦朧としているオミを腕に抱き締め、いとおしそうに腕に包み込む。
ふとそこへ、一陣の風が舞い降りた。
そう思った瞬間、吹き荒れた暴風に切り裂かれ、セフィリオはオミを手放してしまう。
「オミ･･･！」
力の抜けたオミの身体はそのまま誰かに抱きとめられ、二度三度襲い来る追撃は尚も執拗にセフィリオを狙った。
「邪なる者は聖に弱い･･･。君のお婆様が教えてくれたことだ」
「･･･っ、違う、彼は･･･！」
「違わない！君も力を解放するんだ。破魔の力を前にして、身体を保っていられるほど彼等も強くない」
「嫌だ、止めて、止めるんだ･･･！彼は･･･違う！！」
貧血で立ち上がる事すら出来ないオミに、止める手段など何もなかった。
幾度目かの風の力を受けて、ゆっくりと彼の身体が後ろへ倒れる。
彼の後ろにあったものは、今だ燃え盛る城の残骸だ。
暗闇の中、舐めるような業火に飲み込まれていくセフィリオの身体。
「守るって！約束したのに！！どうしてこんな！！」
ドォン･･･！
最後の最後まで耐えていた柱が、重みに耐え切れず折れた。
セフィリオを飲み込んだ場所もろとも、上から降り注ぐ瓦礫の山。
「相手は、化け物だ。･･･人間ではないんだ」
「人間じゃなくても、心はあるんだ！それなのにこんな一方的な･･･！」
「騙されるな！･･･暗示でもかけられたのか？早く、屋敷に戻って解呪しよう」
「そんなものかけられてなんかない！僕は、彼が･･･彼を････っ･･･？！」
言いかけた言葉は、彼の唇に塞がれた。
同時に瞼の上に重ねた手の平がふわりと熱を帯び、オミを眠りの中にそっと連れて行く。
「･･･お休み。怖い夢は、もう終った」
眠りながら、一滴の涙を零したオミを抱いて、再び風が森を裂いた。


†----------+----------†


あれから、半月が過ぎ去った。
セフィリオに刻まれた首筋の傷は癒え、その首筋を大きく開いた衣服に身を包んでいる。
下半身を包むのはズボンだと分かっているが、これは何処から見てもドレスにしか見えなかった。
純白の柔らかい絹は、この日の為に一族の者が作った物。
オミを継承者と認めてはいるが、やはり古いしきたりから簡単に逃れられない彼女達は、オミを嫁として嫁がせる事を思いついた。
いや、初めから決まっていたのだ。
薄れ行く力と権力を失う事を恐れた彼等が、オミ達よりも強い力を持つ貴族と婚約しようとしていたことなど。
継承者と言うのは隠れ蓑。ただ、政略結婚の犠牲者に選ばれただけだけだということも。
「オミ、ごめんね？わたしが、この力、引き継いでいれば･･･こんな」
「違うよ。ナナミは、悪くない」
全ては、この家に生まれたオミの運命なのだから。
けれど、それを甘んじて受けようとも思わない。オミは今夜、再び全てを捨てて旅立とうと思っていた。
彼は死んではいないのだ。漠然と感じる思いに確証はないが、信じたかった。
「ナナミ、君は。この家を継いでもいいと思っている？」
「うん。お父様もお母様も、わたしはこの家が大好き。わたしならお婆様方を黙らせる事も出来ると思うの。でも」
その権利がないと言うだけで、誰もナナミの話を聞かない。
オミが語り聞かせた一族の誕生秘話も、今ではオミとナナミしか知らないことなのだ。
「･･･もし、力を継いだら･･･後悔するかもしれない。それでも？」
「大丈夫よ。わたしは、この家を守りたいの。･･･オミが、彼を守りたいと思うように」
優しく微笑んでくれた姉を、オミは無言で抱き締めて、彼女の手を握る。
「我が左手に宿りし破魔の紋章よ。･･･今一度主を変え、この者の力となれ」
小さな光と共に、オミの紋章はナナミに移る。
一瞬の出来事に、ナナミは驚いた様子のまま、暫く自分の右手を眺めていた。
「･･･これで、僕はもう何の力もない。ごめんね。重いだろうけど家はナナミに継いで欲しい」
「いいの！謝らないで！･･･わたしは、これで幸せよ。胸を張って一族を守ると言えるもの」
「･･･ありがとう」
そっとナナミに微笑みかけたその時、扉の向こうからオミの名を呼ぶ声が聞こえてきた。
「で、でも今夜の結婚式はどうするの？」
「･･･仕方ないから行くよ。でも、結婚なんてする気はない。こんな形式だけの結婚なんてふざけてる」
男同士の可笑しな結婚に、けれど大人達は誰も否定の声を上げなかった。
迷った声を出したのはオミとナナミの両親だけだったが、曾祖母に睨まれてしまえば抵抗出来る者など誰もいない。
何度も何度も謝られて、それでも両親の心は伝わってきたから、オミは平気だと笑って見せた。
けれど今晩、その優しい両親をも裏切ることになる。
「父様達は･･･僕を恨むだろうか」
「･･･大丈夫よ。わたしが、絶対そんなことさせないから。･･･でも悲しむとは、思うな」
「･･･うん、ごめんね」
再度呼びかけられた声に、オミは立ち上がって足を進める。
「大好きだよ、姉さん」
これが最後の別れになるとお互い分かっていながら、ただの一度も言わなかった。
「またね」
"さよなら"は、まだ少し重過ぎるから。


†----------+----------†


照明の落とされた聖堂。奥の祭壇の上だけ天窓があり、その向こうに映るのは蒼い蒼い満月の姿。
彼を思い出すその光に向かって、オミはゆっくりと足を進める。
祭壇の上に待つのは婚約者。オミ達と同じ、紋章を継承する『風』の一族。
伸ばされた手とって、オミも祭壇に上がる。
「･･･覚悟を決めてくれて良かったよ。･･･また逃げられるかと思った」
耳元でそっと囁かれた言葉に、オミは苦笑する。
また逃げるつもりなのだと、あえてここでは言わないが。
「では、誓いの言葉を交わして頂きます。風を引き継ぐ継承者・新郎―･･･」
司祭が問い掛ける数々の試練。それを全て『はい』と答えて、彼は妻になるオミに微笑む。
「よろしい。では、破魔を引き継ぐ継承者・新婦―･･･」
司祭の言葉など、オミは一つも聞いていなかった。聞かれる前から答えは決まっている。
「･･･誓いますか？」
「「いいえ」」
二つに重なった声は、静まり返った聖堂中に凛と響き渡った。
突然の裏切りに、ざわざわと人々がざわめき始める。
と、オミを包む月光が、少しだけ翳った。天窓を見上げて、オミは一瞬言葉を失う。
「神なんて何処にもいないのに、何に誓いを立てるつもりだ？」
「セフィリオ･･･！」
出会った時と同じ、純白のチャイナスーツ。
その上にはためくマントを靡かせて、彼・セフィリオはにこりと微笑んで見せた。
「初めて名前を呼んでくれたね。･･･迎えにきたよ。僕の花嫁」
バリンと天窓は割られ、飛び込んできた黒い影にオミは包まれて攫われる。
祭壇から続く花道に身を翻して、セフィリオは静かにオミの相手を見つめ返す。
「あの業火の中･･･生きて･･･？！」
今までの彼ならば報復しただろう。同じように切り刻んで、炎の中に投げ入れたに違いない。
「生憎、簡単には死なない身体でね。いや･･･オミに守られたのかもしれない」
だが、触れたオミの体温が、そんな憎しみなど奪い去っていった。
何ものにも変えられない宝を手に入れた今、多少の恨みが何だと言うのだ。
「････では、オミは貰っていくよ」
扉を蹴破る勢いで走り去る彼の背に、破魔と風の面々が立ち上がって追いかけようとした。
「だめ･･･！！」
が、二人が消えた扉に立ちはだかる者もいた。
「退きなさいナナミ。継承者が攫われたのに、このまま放っておいては･･･！」
「攫われてなんかない！オミは、あの子は自分から彼と行くことを望んだの！彼を守る事を選んだの！」
「守る？何の間違いだナナミ。･･･始祖の再来と思っていたが、あれでは」
「オミは、きっと本当に始祖様の生まれ変わりなのよ。･･･彼を選んだ事がそれを照明してる」
「いい加減なことを言うんじゃない！何が、人外の魔物を選んで始祖などと･･･！」
「お婆ちゃんは、破魔の一族が守っていた城に、何が眠っていたか知らないのね」
寂しそうに呟かれたナナミの言葉。その言葉にはっとして、彼女はナナミを見つめる。
「何を、知ったと言うんだ」
「彼が、始祖様が守ろうとした悲しき獣なのよ。オミは、一族が放棄した全てを一身に受けて、その契約を守るつもりなの」
一度交わした契約を守らなかったオミの一族は、恨まれても仕方のない立場にいた。
けれども、セフィリオは目覚めても彼等を捜そうとはせず、彼なりに静かに暮らしていただけなのに。
「･･･周りが誤解しているだけなのよ。もう、隠すことなんてないでしょう？別に恥でもなんでもないわ」
「だ、だが、紋章はどうなる！？あの力がなければ私共は･･･！」
うろたえる祖母の様子に、彼女も一度はこの紋章を授かった身なのだとナナミも思い出す。
オミから引き継いだ紋章と、それを隠すための手袋。
「お婆ちゃん、オミはね、もうきっと帰ってこないわ」
私に預けて行ったから。
そう言って、手袋をそっと外してみせる。
そこには、煌々と輝く破魔の紋章が刻まれていた。
「ナナミ！お前どうやって･･･！？」
「大事なのは、こんな紋章じゃない。でも、これがないとお婆ちゃんは認めてくれないでしょう。わたしが、この家を継ぐことを」
「継承の方法があるのか･･･！子を成して産む以外に･･･！？」
「タキお婆ちゃん！！」
利己益しか考えない大人達は、子供の目から見て偶に悲しくなる。
それが、愛しい家族だと、尚更その苦しみは辛いもの。
けれど、ナナミは静かに微笑んで。
「他の一族に頭を下げなくてもいいように、この家を･･･ノース家を復興させていくつもりよ。でもわたしだけじゃ出来ないの。だから、お婆ちゃんも力を貸して」
「ナナミ･･･」
「オミに笑われないように、わたしも頑張りたいの。ね、だから、みんなも力を貸してね」
その後、復興した一族が迎え入れようと、オミとセフィリオを捜したが、時は既に遅く、二人の消息は途絶えてしまっていた。
目の前で花嫁を奪われた風の一族は一度立ち上がりかけたが、ナナミと丸く収まったお陰で大事にはならなかった。
その内、世界に紋章師が現れ始める。
封印球を自在に人に宿す力を持つ者が現れれば、『紋章貴族』などという可笑しな階級は薄れて消えていった。
けれども、紋章の力に頼らず家を復興させた"ノース家"は、再び巨大な城を手にする一族にまでのし上がっていた。
だが、勢いついた名家も、いずれは朽ち果てるもの。
幾度もの争いが繰り返された大地の上に、『ノース』の名前は彼等の治めた土地だけに残り、一族は息絶えた。

････それから、数百年後の現在。
「･･･ね、オミ。ちょっとだけ」
「もう、またですか？！･･･仕方ない、なぁ」
湖畔を近くに構えた古城にて、彼等の姿が見かけられたとか、そうでないとか。




＋END＋